La machine de Turing
Notions-clés : ordinateur, communication, bit, système informatique, théorie de l'information.
Profils-clés : Enigma, Alan Mathison Turing, John von Neumann, Claude Shannon.
152 millions d'ordinateurs personnels dans le monde en 1993, 337 millions en 1998, 616 millions en 2003[1]. Progressivement, des ordinateurs de formes diverses sont arrivés sur le marché : smartphones, tablettes numériques, voitures intelligentes ... Leur nombre est devenu de plus en plus difficile à estimer. Mais qui est à l'origine de l'informatique ? L'histoire a retenu le nom d'Alan Mathison Turing[2] (1912-1954). En effet, Turing imagina le premier système informatique moderne. L'invention ne peut pourtant pas lui être entièrement attribuée : elle est le fruit de nombreux talents conjugués[3].
Comme Einstein, Turing était un enfant solitaire à la scolarité médiocre, obsédé par les mathématiques qu'il portait à un niveau presque métaphysique. À 20 ans, il esquissait des ébauches de conceptions d'ordinateurs en les représentant le plus souvent comme des êtres humains dont chaque calculateur serait un organe. En 1940, le gouvernement anglais lui demanda de l'aide pour découvrir les codes secrets de la machine Enigma, utilisée par les nazis pour crypter leurs messages. Turing construisit une énorme machine, qui consommait autant d'électricité que la ville de Londres tout entière. Jusqu'à 6 000 hommes travaillaient sur la base de ses idées, assemblant des tubes sous ses ordres. Churchill chargea même Turing d'élaborer un système de communication secret pour lui permettre de communiquer avec le président Roosevelt. D'apparence, cette machine n'avait rien à voir avec un ordinateur. Mais son fonctionnement a inspiré les premiers systèmes informatiques.
Et cela marchait. Il décryptait les messages secrets des nazis. Les Alliés purent ainsi anticiper certaines offensives allemandes. Les historiens considèrent que la machine de Turing contribua à écourter la seconde guerre mondiale d'au moins un an.
Après-guerre, Alan Turing séjourna aux États-Unis où il rencontra Claude Shannon. Fondateur de la théorie de l'information, ce dernier a eu l'idée du bit, unité de mesure de l'information sur tous les ordinateurs.
Turing inspira aussi John von Neumann, un autre surdoué transdisciplinaire, qui mit au point aux États-Unis le concept d'ordinateur physique. Turing imagina alors le concept d'intelligence artificielle. En 1950, il rédigea un essai qui devint une référence : Les machines peuvent-elles penser ?. Il avait pour grande ambition de doter la machine d'un esprit humain. Il estimait qu'en observant le vivant, il trouverait la clé de la parfaite machine à penser. Turing introduisit aussi une notion nouvelle pour l'époque et pour l'informatique, la sexualité de la pensée. Il inventa des jeux-tests où le but était de distinguer un esprit masculin d'un esprit féminin.
Le succès rencontré ne lui épargna pas la discrimination alors en vigueur à l'encontre des homosexuels. Montré du doigt pour ses excentricités et ses comportements étranges – il lui arrivait de se promener avec un gros réveil autour du cou – Turing fut contraint à la castration chimique et mis au ban de la société.
Il mourut en 1954 après avoir croqué une pomme saturée de cyanure. En septembre 2009, le Premier ministre Gordon Brown présenta des regrets au nom du gouvernement britannique pour le traitement infligé à Turing.
- Les découvreurs
Alan Turing
Claude Shannon
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- ↑ Article « Personal computer », Wikipedia. (Consulté le 22.07.14).
- ↑ Article « Turing », Bernard Werber, Encyclopédie du savoir relatif et absolu.
- ↑ Au cœur d'Internet : un pionnier français du réseau examine son histoire et s'interroge sur l'avenir , Jacques Vallée, Balland, Paris (2004).
